Un parfum de muguet à l’entrée de l’hiver

Fleurir abondamment en hiver avec un parfum de muguet et de beaux épis de fleurs lumineuses, présenter un feuillage luisant et persistant, supporter l’ombre, la sécheresse et les sols pauvres, voilà la longue liste des qualités des mahonias. Pourtant, les gens ne les apprécient généralement pas et ce, pour un seul défaut: ils piquent! Mieux les connaître, c’est peut-être mieux les aimer. Les mahonias peuvent rendre des services incomparables pour égayer ces lieux généralement négligés où l’on parque da voiture, où l’on place ses poubelles, où le soleil n’accède pas…

Le genre Mahonia compte une centaine d’espèces, toutes de l’hémisphère nord, et appartenant à la famille de berbéridacées. Il ressemble de fait aux Berberis (première photo) par ses grappes de fleurs généralement jaunes et par son bois, jaune également (parfois utilisé comme teinture). Les feuilles vertes et luisantes, persistantes et composées de folioles opposées, sont par contre très différentes.

Une des premières espèces à être popularisées en Europe est américaine: Mahonia aquifolium. Aquifolium veut dire à feuille piquante, comme le houx, Ilex aquifolium. Pour cette raison on l’appelle aussi mahonia à feuille de houx. L’espèce pousse du Canada au Nouveau Mexique et les américains l’appellent Oregon grape pour ses fruits bleutés. L’arbuste pousse sous des conifères et dans des zones semi-désertiques, ce qui en fait un résistant à toute épreuve.

La floraison du mahonia américain est en grappes compactes et intervient tout au début du printemps. Le parfum est délicieux, capable d’attirer de loin tout ce qui vole déjà. L’arbuste reste relativement bas et drageonne. Le feuillage prend de belles teintes pourpre à l’automne. Son port est quelque peu désordonné mais Mahonia aquifolium reste la roue de secours pour les endroits impossibles: terre de remblai, à l’ombre de grands arbres par exemple.

Traversons le globe pour trouver Mahonia japonica, originaire de Taiwan mais cultivé au Japon depuis des siècles. Ici, nous avons affaire à une vraie floraison hivernale, de novembre à janvier. En témoignent l’’association avec un Hamamelis en fleur et la floraison sous la neige. Les longs épis souples du mahonia du Japon dégagent véritablement un parfum de muguet. On peut en profiter dans la maison, soit en cueillant les épis individuels pour un mini vase, soit en sacrifiant toute une rosace, feuilles comprises.

Mahonia japonica ‘Hivernant’ est un solide cultivar au port érigé qui nécessite de la place. Certaines feuilles prennent des colorations rouges avec le froid et sont utiles pour les décorations de Noël.

Moins connu, Mahonia oiwakensis est également asiatique. On le trouve aussi sous le nom de M. lomariifolia ou oiwakensis ssp lomariifolia. Les feuilles, portant jusqu’à 20 paires de folioles, sont d’une belle perfection graphique. Les épis de fleurs dressés atteignent 25 cm. L’arbuste peut apparemment atteindre 7m de haut: un petit arbre. Cet espèce a eu une grande importance comme un des parents dans la création de l’hybride suivant.

De loin les mahonias les plus populaires sont les vigoureux hybrides Mahonia x media, qui proviennent du croisement de M. japonica et oiwakensis. On vous proposera généralement les cultivars ‘Charity’ ou ‘Winter Sun’ . Tous deux sont excellents et fleurissent en abondance dès le mois de novembre comme sur ces photos. Les fleurs or, parfumées et mellifères, sont vraiment des rayons de soleil en hiver.

L’aspect général de la plante est érigé, un peu raide peut-être, mais très ordonné. Il vaut mieux ne pas tailler le mahonia mais on peut éventuellement raccourcir quelques branches au-dessus d’un bourgeon pour le maintenir plus étagé. Ligneux à la base, il convient de toutes façons de le placer en fond de parterre, derrière une haie ou d’autres arbustes. Il se contente d’une exposition nord et peut donc vivre en compagnie de camélias, de Leucothoe, de Pieris, ou de Sarcococca par exemple. Vous ne manquerez pas de remarquer le beau chou kale ‘Redbor’, un semis excédentaire du potager que j’ai recyclé dans un parterre entre des sauges et devant M. ‘Charity’.

Le mahonia fait vraiment tout à l’envers; il fleurit en automne et produit ses fruits au printemps. Voici le même M. ‘Charity’ au mois de mai! Ces grappes de baies noires et pruinées sont très décoratives et le bleu sans doute plus apprécié en été que le jaune vif. Ces fruits juteux mais amers sont comestibles cuits et utilisés en confiture dans certains pays.

Il n’y a pas que le jaune. Magnolia nitens (brillant) a des boutons floraux rouge orangé. L’espèce commence à fleurir dès septembre, ce que les abeilles apprécient. Le jeune feuillage bronze est splendide et effectivement bien brillant. Seuls des pépiniéristes de plantes pour collectionneurs vous le proposeront. C’est le cas également de l’élégant M. gracilipes aux boutons floraux bordeaux.

Pour faire plaisir aux jardiniers, et surmonter leur peu d’enthousiasme pour tout ce qui est piquant, les horticulteurs se sont attachés à créer des variétés plus amicales. La preuve en est le superbe Mahonia eurybracteata ‘Soft Caress’. Tout en gardant la belle floraison jaune et tardive, le bien nommé ‘Soft Caress’ a des feuilles formées de longues folioles fines et souples. L’effet général est effectivement charmant et la plante promise à un bel avenir.

Tout jardin a un coin sombre, pauvre et négligé qui a bien besoin d’un coup de lumière. Pensez alors mahonia!