Une feuille géante au bord de l’eau: le Gunnera

Prix de consolation pour ceux qui ont dû affronter un été de pluies incessantes et de sols ruisselants: vous avez sans doute la possibilité de faire pousser le champion toutes catégories pour la dimension des feuilles, un Gunnera manicata. Cette plante vivace est communément appelée rhubarbe géante du Brésil bien qu’elle n’aie que des similitudes d’apparence avec les rhubarbes, qui appartiennent au genre Rheum. Originaire des montagnes côtières du Brésil, elle trouve son bonheur en Bretagne, en Irlande ou en Ecosse.

Partant de solides rhizomes, tout devient démesuré chez le gunnera. Bien qu’il s’agisse d’une vivace qui disparaît complètement sous le sol en hiver, quelques mois lui suffisent pour dresser ses feuilles bien au-delà de la taille d’une homme, jusqu’à 2.50 m environ. Les limbes, qui peuvent faire plus d’un mètre cinquante de diamètre, sont de dimensions tropicales.

Dès l’émergence du feuillage au printemps on peut admirer le réseau de solides nervures couvertes d’épines qui permettront de soutenir une feuille aussi large et lourde. Cette structure est particulièrement mise en valeur quand on la voit à contre-jour. La surface la la feuilles, toute compartimentée et gaufrée, est elle aussi conçue pour ne pas s’affaisser.

La floraison de cette plante étrange a des allures préhistoriques. De panicules coniques couverts de petites fleurs rouge-vert se dressent à la base de la plante et peuvent atteindre 1m de haut. Elles apparaissent au printemps et se développent jusqu’en été. Des feuilles fossilisées et du pollen ont été datées à 100 millions d’années environ.

Si le gunnera trouve un emplacement à son goût, il se répand par stolons et peut former une colonie. Le feuillage majestueux sera le point focal du paysage. C’est le cas ici au bord de l’étang dans un jardin japonisant en Bretagne où le climat est idéal. Bien que résistant théoriquement jusqu’à -10°C, la rhubarbe géante, originaire du Brésil je le rappelle, ne supporte pas vraiment les hivers froids. Les jeunes plants sont les plus fragiles et difficiles à établir. On peut les entourer d’un cercle de grillage que l’on remplira de feuilles pour protéger la souche. Une fois la plante établie, ses propres feuilles repliées sur la souche constituent la meilleure protection. Sur cette image on voit clairement la quantité de matière organique que ces feuilles géantes apportent.

Inutile de dire que les limaces n’ont aucune chance face à ces montres hérissés d’épines. En revanche, les rats musqués peuvent s’attaquer aux souches.

Dans le jardin botanique de Vauville, un jardin privé dans le Cotentin labellisé jardin remarquable, les gunneras entourent complètement un bassin entre la colline et la mer. Ils paraissent moins exotiques dans ce contexte.

Ces géants révèlent leur beauté à toute heure du jour, par les effets de transparence ou les reflets dans l’eau.

Pour être exhaustif, je précise que Gunnera manicata n’est pas la seule espèce; on compte une quarantaine d’espèces, principalement originaires d’Amérique du Sud. Il y a peu de chance toutefois que vous en trouviez dans le commerce. Trouver un gunnera de bonne taille, et il vaut mieux partir d’une souche pas trop petite, n’est déjà pas une sinécure. Il vous faudra transporter un grand seau bien lourd. L’enjeu en vaut cependant bien la chandelle.